De weg naar de wereldtop is zelden recht. Dat weet ook Mees Röttgering, één van de grootste tennistalenten van zijn generatie. De voormalig nummer één van de wereld bij de junioren zet via Slamstox de volgende stap in zijn carrière en vertrekt deze lente naar de Verenigde Staten om college tennis te spelen bij Wake Forest University, de regerend nationaal kampioen.

Voor Mees is het geen afscheid van zijn profdroom, maar juist een bewuste strategische keuze. Zo vertelt hij ook in gesprek met NU.nl

De voormalige nummer één van de wereld bij de junioren wil via het universiteitscircuit de stap naar de mondiale tennistop maken. “Aan mijn ambities is niks veranderd.”

Ongeveer een jaar geleden bracht toernooidirecteur Richard Krajicek het nieuws naar buiten dat Röttgering een wildcard had gekregen voor het ABN AMRO Open, Nederlands grootste tennistoernooi. Als zeventienjarige mocht de jonge Limburger half februari op het centercourt van Ahoy ruiken aan het grote werk. Een stunt zat er niet in, maar de potentie was duidelijk zichtbaar bij de finalist van het juniorentoernooi van Wimbledon in 2024.

Maar een goede juniorentijd biedt geen garantie voor een snelle doorbraak bij de senioren, zo is de afgelopen decennia vaker gebleken. De linkshandige Röttgering – samen met de één jaar jongere Thijs Boogaard beschouwd als de Nederlandse hoop voor de toekomst – maakte afgelopen jaar weliswaar stappen, maar de weg naar de top is nog lang. De nummer 623 van de wereld heeft nu weloverwogen gekozen voor de route via het collegetennis.

“Paul Haarhuis, die in het verleden zelf ook collegetennis heeft gespeeld, heeft me in contact gebracht met de Wake Forest University”, zegt Röttgering vanuit de VS tegen NU.nl. “Dat is de regerend kampioen van de Verenigde Staten. Eind vorig jaar ben ik hier al geweest en ik had direct een goede band met de spelers en coaches. Komend weekend begint het nieuwe seizoen.”

Röttgering zegt “lang te hebben nagedacht” over de belangrijke stap in zijn prille loopbaan. “Maar omdat ik in het zuiden van Nederland woonde, was het ontzettend lastig trainen in Nederland. Dan zit ik gewoon twintig uur per week in de auto”, vertelt het talent. Het Nationaal Tennis Centrum is in Amstelveen gevestigd. “En hier in Amerika kreeg ik een goed programma aangeboden. En ik krijg er natuurlijk ook goed voor betaald, maar dat is zeker niet de voornaamste reden.”

College tennis route beproefd recept

De laatste jaren is de populariteit van de college tennis route op weg naar de top toegenomen. Zo’n twintig jaar geleden slaagde onder anderen John Isner erin via het universiteitstennis door te breken, maar heel gangbaar was het niet. John McEnroe en Jimmy Connors bewandelden het pad in het verleden ook, maar voor hen was de keuze als Amerikanen eenvoudiger.

Tegenwoordig is het collegetennis een beproefd recept en staan er liefst zestien spelers met een collegeverleden in de mondiale top honderd. Nummer acht van de wereld Ben Shelton is de bekendste. Röttgering wil zijn voorbeeld maar al te graag volgen.

“De top bereiken blijft 100 procent mijn doel. Ik ga niet naar Amerika omdat ik wil studeren en tennissen zo leuk vind. Zo sta ik er totaal niet in”, benadrukt Röttgering, die slechts een beperkt aantal vakken volgt. “Het niveau van collegetennis is de afgelopen tien jaar enorm gestegen. Er spelen ook gewoon jongens die in de top driehonderd van de ATP staan.”

Röttgering zegt van zijn universiteit de vrijheid te krijgen ook punten voor de wereldranglijst te verzamelen. “Ze zijn heel flexibel. De coaches verlangen in bepaalde weken dat ik erbij ben, maar in sommige weken krijg ik ook vrijaf, bijvoorbeeld als we tegen een wat minder team spelen. Ik zal heel veel toernooien in de Verenigde Staten afgaan. Voorlopig zal ik dus wel wat minder op gravel spelen.”

‘Soms denk je: waar ben ik nu weer beland?’

Röttgering draaide vorig jaar voor het eerst een heel seizoen mee op de seniorentour. De voormalige lijstaanvoerder bij de junioren begon 2025 als nummer 868 en steeg een plek of 250. Een proftitel ontbreekt nog op zijn erelijst en hij leed meer nederlagen dan hij als jeugdspeler was gewend.

“Het was eigenlijk een matig of slecht jaar, maar qua resultaten viel het nog wel mee. Ik moet gewoon constanter worden. Maar het reizen bij de senioren is me goed bevallen. Meer dan bij de junioren heb je soms het gevoel: waar ben ik nu weer beland?”

Deze week heeft Röttgering dat gevoel niet, want hij speelt een zogenoemd Future-toernooi (de laagste categorie van het proftennis) in Winston-Salem. Het complex ligt op steenworp afstand van zijn universiteit. Daar is hij vlak voor zijn start van het nieuwe seizoen nog bezig met de weg vinden op de campus. “Ik zie wel hoelang ik hier blijf. Dat kan vijf maanden zijn, maar ook zomaar vier jaar.”

Mentor Sjeng Schalken juicht keuze toe

Sjeng Schalken fungeerde de afgelopen jaren als een mentor voor Röttgering. De voormalig nummer elf van de wereld snapt de keuze van het talent wel om naar de VS te gaan.

“Het is een strategische zet, een zijsprong na even door de knieën te zijn gegaan. Dit is een manier om als speler sterker te worden”, zegt Schalken (49). “Het is ook een financiële kwestie, want er gaat veel geld om in het collegetennis. Zie het als een soort Bundesliga, waar je zeven tot acht weken voor je club speelt.”

Schalken was de afgelopen jaren op de achtergrond betrokken bij Röttgering en de twee trainden ook regelmatig samen. “Afgelopen seizoen was heel zwaar voor Mees. De ATP Tour is absoluut geen kinderspeeltuin en het is heel moeilijk om erdoorheen te komen. Maar er is absoluut nog niks verloren.”

“Mijn ambities zijn niet veranderd, de top bereiken blijft mijn doel.”

Mees Röttgering

De rol van Slamstox

Via Slamstox wordt Mees begeleid in zijn overstap naar de Verenigde Staten. Van het vinden van de juiste universiteit tot het begeleiden van het proces rondom college tennis: Slamstox helpt atleten om sport en toekomst slim te combineren, zonder hun topsportdroom los te laten.

Voor Mees betekent dit trainen en spelen op topniveau, minder reistijd dan in Nederland en een omgeving waarin hij zich volledig kan focussen op zijn ontwikkeling als speler.

Waarom college tennis?

College tennis is allang geen ‘tussenstap’ meer. Het niveau stijgt de afgelopen tien jaar explosief en steeds meer spelers gebruiken het universiteitscircuit als springplank naar de ATP Tour. Mees volgt daarin het voorbeeld van spelers als Ben Shelton.

Bij Wake Forest vindt hij alles wat hij zoekt:

• een topsportprogramma
• sterke coaches
• een hecht team
• én de flexibiliteit om daarnaast internationale toernooien te spelen en ATP-punten te blijven verzamelen

Wil jij net als Mees tennissen en studeren in Amerika? Plan dan nu een vrijblijvend kennismakingsgesprek in!