Als klein jochie bij PSV scoorde hij de ene na de andere goal. Hij werd gezien als een van de grootste talenten in de jeugdselectie van de Eindhovense club. Inmiddels is hij via een flinke omweg bezig aan een bijzondere carrière in het Amerikaanse Denver. Gianni Steijlen uit Asten vertelt over zijn route naar Amerika en zijn ambities voor de toekomst.

Ondanks zijn vroege succes bij PSV keerde Gianni al op jonge leeftijd terug naar amateurclub NCW Asten: “Het was gewoon niet realistisch om bij PSV te blijven voetballen. Daarom keerde ik snel terug naar Asten”. Met minder uitdaging op voetbalgebied raakte Gianni ook zijn motivatie voor school kwijt. Hij stopte met de middelbare school en verloor het perspectief op een profcarrière. “Ik had weinig vooruitzicht meer op academisch en voetbalgebied”, aldus Steijlen. “Totdat ik hoorde over de mogelijkheden om in Amerika te gaan voetballen en studeren. Het voelde als een laatste kans en ik ben enorm blij dat ik die heb gepakt.”

Denver, Colorado

Via oud teamgenoten Bob Groenendijk en Wouter Verstraaten kwam Gianni in aanraking met Slamstox, een bedrijf dat studerende sporters helpt om scholarships te vinden aan Amerikaanse universiteiten. “Samen met Slamstox ging ik aan de slag om de stap naar Amerika te maken. Het was geen makkelijke beslissing, want ik wist niet eens of ik überhaupt wel wilde voetballen óf studeren”. Om in aanmerking te komen voor een plek in Amerika, moest Steijlen verplicht een diploma behalen. “Ik schreef me in voor een mbo-opleiding en tegelijkertijd stelde Slamstox mijn “recruiting profile” op met video’s en informatie. Hieruit volgden gesprekken met Amerikaanse coaches van universiteiten. Ze hadden allemaal wat anders aan te bieden. Uiteindelijk behaalde ik mijn mbo-diploma en viel de keuze op de Metropolitan State University of Denver”, blikt Steijlen terug. “MSU Denver is een van de grootste universiteiten in de NCAA Division 2. De campus van de universiteit ligt midden in de stad Denver in Colorado. Het is een geweldige plek om te wonen. Ons team bestaat uit jongens uit zes verschillende landen, we trainen elke dag en worden zeer professioneel opgeleid.”

Amerikaanse mentaliteit

Dat het er in Amerika anders aan toe ging dan in Nederland, werd snel duidelijk voor Steijlen: “Iedereen is constant bezig om het maximale uit zichzelf te halen. Dag in dag uit wordt er hard getraind. Ze willen allemaal de beste cijfers op school halen, en we strijden als team voor het kampioenschap. Deze mindset is compleet anders dan de zesjescultuur die we soms in Nederland kennen. Amerika heeft echt een grote impact gehad op mijn inzet en ambities. In het begin was het wel even wennen, maar ik ben er als persoon heel veel rijker van geworden”. Gianni heeft inmiddels zijn eerste twee jaar van de studie ‘International Business’ behaald en heeft voor het afronden van zijn bachelordiploma nog twee jaar nodig. In dit interview met Slamstox blikt Gianni terug op de eerste periode en zijn persoonlijke hoogtepunten:

Extra kansen door Corona

Ondanks dat Gianni nog niet klaar is met zijn studie in Amerika, denkt hij al verder vooruit. Doordat de Amerikaanse competitie een tijd stil heeft gelegen, krijgen alle spelers een extra jaar speelgerechtigdheid toegewezen van de Amerikaanse sportbond. Dit betekent dat spelers als Gianni vijf jaar mogen studeren en voetballen op basis van een scholarship, in plaats van de gebruikelijke vier jaar. Een mooie kans voor Steijlen: “De hele wereld heeft enorm veel last gehad van Corona, maar voor mij is het juist een hele grote kans. Door een extra jaar speelgerechtigdheid krijg ik de mogelijkheid om na mijn bachelor hier nog een master te volgen, in combinatie met mijn voetbalbeurs. Maar ik heb nog veel meer plannen. Ik wil nog heel veel dingen meemaken. Er is nog zoveel om te zien en te leren. De Rocky Mountains en een groot stuk van de Amerikaanse West Coast heb ik al bezocht. San Francisco ben ik nog niet geweest, dat is de volgende op de lijst. Deze zomer wil ik ook gaan voetballen in de USL League 2, om extra ervaring op te doen.”

Good evening, officer

In Amerika was het de laatste maanden erg onrustig. De pandemie, de verkiezingen, het geweld van politieagenten en de ‘black lives matter’ discussies, Gianni zat er middenin. “In Denver is er veel onrust geweest. Protesten, rellen en schietpartijen zorgden voor veel overlast en sluitingen van overheidsgebouwen en publieke parken. De Denver Nuggets kwamen erg ver in de NBA, en droegen shirtjes met het woord “VOTE”. Het ziet er allemaal zo gek uit als buitenstaander. Er werd zelfs een avondklok ingesteld waardoor mensen ’s avonds niet meer op straat mochten komen.” Op de vraag of hij zich wel eens onveilig voelde, antwoordde Gianni: “Nee, ik heb me nog nooit onveilig gevoeld in Amerika. Ik woon dichtbij Colfax Avenue, één van de meest criminele straten waar heel veel daklozen verblijven. Als je gewoon normaal doet, doen ze ook normaal tegen jou. De filmpjes die je ziet op internet laten vaak een vertekend beeld van de waarheid zien. We zien maar dertig seconden, waarin de agenten vaak slecht worden neergezet. Maar wat gebeurt er daarvoor allemaal? Zelf ben ik een keer aangehouden door een agent omdat de lichten van mijn auto kapot waren. Ik moest mijn auto stilzetten en een agent klopte op het raam. Ik deed het raam open en zei “Good evening, officer”. De agent was heel beleefd, en verwees me zelfs door naar een garage waar ik mijn lichten kon laten maken. Ik kreeg geen boete, maar wel een kaartje met zijn naam en een instructie om de beelden van zijn “bodycam” op te vragen. Een eventuele vervelende ervaring kon ik altijd melden bij het politiebureau. De agent zwaaide vriendelijk en ik kon verder rijden. Toen dacht ik: wow, dat het zo ver heeft moeten komen…”

Business manager

De inmiddels 24-jarige Steijlen is enorm dankbaar voor de kansen die hij tot nu toe heeft gekregen in zijn leven: “Ik snap nu echt de luxepositie die ik heb. Daarnaast heb ik heel veel waardering voor de hulp van Slamstox en mijn ouders, die me gepusht hebben om dit avontuur aan te gaan.” Hoewel de meeste voetballers in Amerika nog altijd dromen van een professionele carrière, ziet Gianni zijn toekomst net wat anders: “Natuurlijk is profvoetballer worden geweldig, maar tegen welke prijs wil je dat doen? Met een agent in een apenland en een laag salaris? Ik zie voetbal als veel meer dan dat. Voetbal houdt me in het gareel. Voetbal is mijn stok achter de deur. De scholarship hier heeft dit allemaal mogelijk gemaakt, en ik ga er ook het maximale uithalen.” Het liefst wil Steijlen na zijn voetbalcarrière een college coach worden: “Ik wil coach worden van een hoog gerankt universiteitsteam.  Er is mega veel waardering voor een coach en zijn voetbalteam hier. Het geld, de faciliteiten, de professionaliteit en het sociaal-maatschappelijke karakter van het voetballen hier spreekt me enorm aan. Eigenlijk is een coach hier helemaal geen voetbaltrainer, maar een business manager met verantwoordelijkheden op het veld, op kantoor en in het leven van de spelers.”

Steijlen is vastberaden om zijn toekomstdoelen als coach te gaan bereiken: “Als je sociaal bent en weet waar je krachten en zwaktes liggen, kun je heel ver komen in iets wat je graag wilt doen. Voor mij is dat business, voetbal en ook het sociale vlak met mensen”.