Willem van den Akker heeft vier jaar getennist en gestudeerd in het zonnige Florida. Hij speelde voor een van de beste teams van Amerika, en was zelfs captain in zijn laatste jaar. Hij blikt terug op een bijzondere ervaring als student-atleet.

Name: Willem van den Akker
Sport: Tennis
University: Saint Leo University
City: Tampa, Florida
Major: Economics

1. Beste herinnering als student-athlete

De beste herinnering is er een van mijn tweede jaar. We hadden een heel goed team en hadden kans om nationaal kampioen te worden. In maart wonnen we van de nummer 1 van Amerika, University of West Florida, maar dat was nog niet genoeg om de positie over te nemen. De week daarna speelden we tegen Barry University, de grootste rivaal en de nieuwe nummer 1 van het land, op onze thuisbanen. Het was 33 graden Celsius zonder wolken of wind. We stonden in totaal 3-2 achter in wedstrijden, en alleen mijn teamgenoot en ik speelden nog. Ik won de eerste set gemakkelijk, maar mijn tegenstander begon daarna beter te spelen, en opeens stond ik 3-5 en 15-40 achter op mijn service. Ik weet nog steeds niet hoe, maar ik sloeg een aantal backhand winners (shocking), en kwam terug en won de wedstrijd. Mijn teamgenoot won de beslissende wedstrijd, en dus waren we een week later het beste NCAA Division 2 team van heel Amerika!

2. Grootste cultuurschok in Amerika

De grootste shock voor mij was de diversiteit aan studenten van verschillende landen en culturen op mijn campus. Ik zie dit als een groot voordeel, omdat je veel leert door met hen te praten over hun achtergrond en cultuur.

3. Grootste verschil tussen jou als freshman (eerstejaars) en als senior (laatstejaars)

Het grootste verschil is dat ik nu begrijp dat als je iets wilt bereiken, je bereid moet zijn er maximale inzet in te stoppen. Voordat ik naar Amerika ging, besefte ik niet dat ochtendtrainingen, ’s avonds laat huiswerk maken en bewust eten cruciaal zijn om als student en sporter succes te hebben. Tijdens mijn vier jaar in Amerika, waar hard werken beloond wordt, heb ik geleerd dat doorzettingsvermogen en complete toewijding essentieel zijn om je doelen te bereiken. Als eerstejaars vond ik dat soms lastig, maar nu ga ik overal vol voor, wat me op verschillende vlakken in het leven helpt.

4. Meest verbeterde aspect van je tennisspel

Mijn mentaliteit. In Amerika speelde ik niet alleen voor mijzelf maar voor mijn hele team. Dat gaf me een extra motivatie boost om hard te werken want ik wist precies voor wie ik het deed: mijn team. Ook heb ik in deze teamsetting geleerd dat negativiteit niet alleen jezelf, maar ook degenen om je heen, tegen werkt.

5. Wat je het meest miste uit Nederland

In het begin mistte ik alles uit Nederland. Maar zodra we begonnen met trainen en studeren ben je zo druk, dat je niet eens denkt aan wat je mist. Ik miste wel eens mijn familie en vrienden, het Nederlandse eten (snackbar) en, hoe raar het ook klinkt, het weer. Soms word ik hier in Florida moe van de zon. Ik zou het niet zo erg vinden als we soms wat wolken en regen hebben, haha.

6. Wat je het minst miste uit Nederland

Wat ik het minst miste was om overal heen te moeten fietsen. In Amerika zijn de afstanden daarvoor te groot en is het de cultuur om alles met de auto te doen, wat veel sneller en makkelijker is.

7. Favoriete eten in de campus eetzaal

Het Chinese eten in onze eetzaal: rijst, kip en garnalen. Maar ik moet zeggen dat hoe langer ik in Amerika ben, hoe meer ik het eten in Nederland waardeer. In Amerika wordt het eten anders bereid: vetter en minder vers.

8. Favoriete deel van het leven als student-atleet

Reizen met het team. Omdat je zo veel met je teamgenoten doet, voelen ze haast aan als familie. Je werkt samen naar een doel toe en spendeert bijna elke seconde van de dag met hen en maakt geweldige herinneringen. Als student-atleet heb ik levenslange vriendschappen gevormd met mensen van over de hele wereld, en dat is voor mij zeker mijn favoriete deel van mijn avontuur in Amerika.

9. Moeilijkste deel van het leven als student-atleet

Vroege ochtendtrainingen. Als student-atleet ben je de hele dag bezig, van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat. Je hebt een druk schema, en je moet het echt willen om elke dag gemotiveerd te blijven om het uiterste uit je sport en studie te halen.

10. Plannen voor na je studie

Door Covid-19 heb ik een extra jaar speelgerechtigheid ontvangen. Ik heb besloten om een tweejarige master te volgen in Data Analytics. Ik kan dan nog een jaar spelen voor het team, en het tweede jaar zal ik naast studeren ook gaan werken – ik heb al een baan voor dan. Verdere toekomstplannen heb ik nog niet.

11. Wat je het meest zal missen van Amerika als land

Ik denk dat ik de vrijheid zal missen om nieuwe dingen te ervaren en met mensen uit verschillende landen om te gaan. In Amerika heb ik hierdoor veel geleerd over mijzelf en anderen, wat belangrijk is als je van cultuur verandert.

12. Wat je het meest zal missen van college sports

Ik heb gelukkig nog een extra jaar, maar ik zal het teamgevoel erg missen – het samen toewerken naar een doel. Het mooie van de teamsetting in Amerikaanse college sporten is dat iedereen voor elkaar klaar staat in goede en slechte tijden.

13. Grappigste moment als student-atleet

De grappigste momenten waren altijd in het teambusje op weg naar toernooien en wedstrijden. We halen altijd grappen uit met elkaar. Bijvoorbeeld, als iemand in slaap valt tijdens de rit, laten we hem schrikken door allemaal tegelijkertijd te schreeuwen of iets in hun mond te stoppen (kijk hier beneden maar hoe dit bij mij gebeurde). Heel kinderachtig, maar heel grappig.

14. Een tip die je jezelf zou geven als freshman

Ik zou mezelf als tip geven om van elk moment optimaal te genieten. In mijn eerste week als student-atleet vertelde mijn captain mij: “Geniet van elk moment want de komende vier jaar zullen voorbij vliegen.” Niks is minder waar. Alles gaat heel snel omdat je het zo druk hebt. Daarom is het belangrijk dat je je bewust bent van alle ervaringen die je meemaakt en die waardeert.

15. Reden waarom je college tennis aan anderen aan zou raden

De ervaringen die je meemaakt tijdens vier jaar sport en studie in Amerika zijn cruciaal in je ontwikkeling als persoon. Je wordt wereldwijs, leert jezelf beter kennen en je leert hoe je met mensen uit verschillende landen om moet gaan. Daarnaast maak je zo veel mooie en bijzondere herinneringen die je nooit meer zal vergeten en die je de rest van je leven kan koesteren.

Wil jij ook sporten en studeren in Amerika? Neem dan contact met ons op.